A napelem a napenergiát hasznosítja elektromos energia formájában, a fotovoltaikus hatásnak köszönhetően bármilyen eszközön felhasználható az elektromos áram. A napkollektor szintén a nap erejét hasznosítja, mindezt hő formájában. A napkollektorban folyadék található, amit a nap felmelegít, a folyadékot tartályban tárolja és használja fel. A tartály abszolút hőszigetelt, ezáltal a folyadékot melegen tartja.
Napelem vagy napkollektor?
A közös bennük, hogy mindkettő a nap hőjét használja fel, de egyébként jelentős különbségek vannak köztük. A napelemekkel elektromos áram állítható elő, a napkollektor pedig olyan folyadékot melegít fel, ami fűtésre használható. Egy napelem rendszer által termelt elektromos áramot szükséges rögtön felhasználni, majd a hálózatba visszatölteni, kivéve a sziget üzemű rendszerek esetében.
A napkollektor, mint már említettük, a folyadékot melegíti fel, ez az energia a későbbiekben is hasznosítható. Arra okvetlen figyeljünk, hogy a napkollektor 2-3 évente karbantartást igényel. Ilyenkor ellenőrzik a folyadék PH értékét, beállítják a nyomást, napelem esetében erre nincs szükség, annyi a teendőnk vele bizonyos időközönként, hogy megtisztítsuk. Mivel az elektromos árammal több eszköz is működtethető, ezért a napelemek felhasználása szélesebb körű. A napkollektorral megmelegített víz pedig fűtésre, fürdésre és főzésre alkalmazható.
A napelemeket gyártási technológiájuk alapján különböztetjük meg, létezik monokristályos, polikristályos és vékonyrétegű napelem. A hálózatba táplálás tekintetében van hálózatba táplálós, illetve sziget üzemű rendszerek. Napkollektorokból is több típusú szerezhető be, rendelkezésre áll vákumcsöves és sík típusú, a vákumcsövesen belül vannak még hócsöves, U-csöves, direkt átfolyású darabok.
A napelemek óriási előnye, hogy minden elektromos fogyasztó működésbe hozható általuk, a napkollektorok pedig magas hatásfokkal működnek és kicsi a helyigényük.